外汇是货币行政当局以银行存款、财政部证券、长短期政府证券等形式所持有的国际收支逆差时可以使用的债权。它是国际贸易的产物，是国际贸易清偿的支付手段。

外汇具有静态和动态两层含义。

外汇的动态含义是指将一国的货币兑换成另一国的货币。借以清偿国际间债务债权关系的专门性货币经营活动，它是国际间汇兑（Foreign Exchange）的简称。

外汇的静态含义则是指以外国货币表示的，用于国际间结算的支付手段和信用工具。这种支付手段包括以外币表示的信用工具和有价证券，如：银行存款、商业汇票、银行汇票、银行支票、外国政府库券及其长短期证券等。

外汇具有以下三个特性：

第一，可支付性，必须以外币表示的资产；

第二，可兑换性，

第三，可获得性，必须是在国外能够得到偿付的货币债权。

外汇一方面是国际经济交往的必然产物，同时它又在国际贸易中起着媒介作用，推动着国际经贸关系的进一步发展，而且外汇在国际政治往来、科学文化交流等领域中也起着非常重要的纽带作用。